- Есть у меня один дальний знакомый, - сказал Генрих, чуть улыбаясь. - Силен, умен, храбрый и к тому же...

Он заманчиво поманил к себе Вторую Голову и та подалась вперед, наклонившись ухом к собеседнику.

- К тому же он примечателен тем, что... - все остальные слова потонули в бездонном ухе.

- Да ну?! - удивилась Вторая Голова, поднимаясь над Героем.

- Вот именно, - кивнул Генрих в подтверждение своих слов. - И, по-моему мнению, лучше последнюю засечку сделать из него. Могу ли я теперь быть свободным? Я так и не смог выполнить свое приключение. У меня нет ни денег, ни доспехов, нет оружия и нет славы. Зачем мне здесь оставаться?

- Иди, иди, - кивнула Вторая Голова, пребывая в несколько задумчивом состоянии.

Генрих не стал выяснять что скажут две другие головы, оседлал быстро своего коня и был таков.

Солнце почти скрылось за горизонтом, последние лучи освещали небо в нежный розово-красный цвет. Змей Горыныч смотрел вслед ускакавшему Герою. Мемориальная Доска лежала на земле поодаль, едва светясь в феерическом пламени.

- И что же он тебе такого сказал? - поинтересовалась Третья Голова, нарушив молчание.

Вторая Голова наклонилась к уху той и что-то быстро зашептала туда.

- Да ну? - тут уже пришел черед удивляться Третьей Голове. Та повернулась к Первой и проговорила на ухо тоже самое. Вслух она тоже не решилась сказать услышанное.

- Каков! - сказала лишь Первая Голова, потрясенная услышанным.

- Вот именно, - сказала на это Вторая Голова, - вот такой Герой и нужен был с самого начала. Это будет достойный противник.

- Соглашусь, - поддержала идею Первая Голова, - но если этот Генрих как-его-там наврал...

- То его непременно найдем, зажарим заживо и съедим, - заверила Третья Голова. - Непременно съедим. Даже если он будет невкусный.

Когда солнце окончательно скрылось, Змей Горыныч взлетел и сделав пару кругов над окрестностями, взял курс в далекие дали, навстречу горами и неизвестному Герою, который действительно должен быть стать последней юбилейной засечкой на Мемориальной Плите имени Павших Героев. Потому как Змею Горынычу уже порядком все поднадоело.

Первые лучи восходящего солнца застали Змея Горыныча пролетающим неподалеку от какого-то города, окруженного внушительными стенами с огромными башнями по краям. Третья Голова заметила, что по обе стороны стен наблюдается какое-то движение, нехарактерное для столь раннего часа. И действительно - множество людей собрались в одном месте, разделившись на две более-менее организованные толпы по обе стороны стен. При ближайшем же рассмотрении оказалось что это осада города с таранами, катапультами, пушками, криками штурмующих, выливанием горящей смолы на головы захватчиков и прочими атрибутами войны между людьми, которые как всегда что-то не поделили между собой.

Змея Горыныча, вообщем-то по-любопытству залетевшего поглазеть на войну, обе стороны встретили весьма непредсказуемым способом. Прекратив выяснять отношения между друг другом, люди сначала выжидали какое-то время, пока Змей Горыныч подлетел ближе и вдруг ни с того, ни с сего стали стрелять в него из катапульт, пушек и из всего прочего, чем по идее можно достать Змея Горыныча в воздухе. Впрочем, вреда это не приносило. Стрелы практически не долетали. Бомбы и ядра пущенные из катапульт и пушек не долетали вовсе и падали обратно на головы людей. Это им вскоре не понравилось и, прекратив стрельбу, они принялись снова что-то выжидать.

- И те, и другие, - делилась размышлениями по ходу полета Третья Голова, - думают, что Змей Горыныч прилетел на подмогу противоположной стороне. Теперь же убедившись в том, что мимо, гадают - зачем он здесь? И что же будет дальше?

Змей Горыныч пролетел над местом битвы и продолжил свое путешествие. Город вскоре скрылся позади за холмом. Перед этим, покидая пределы города, Третья Голова оглянулась напоследок. Лица людей выражали одновременно смесь ужаса (от увиденного), разочарования (не на головы врагов) и счастья (хорошо хоть пролетел мимо). Проследив глазами полет Змея Горыныча, люди вернулись к тому, чем они занимались уже последние два дня. Одни с упорством вдруг стали осаждать город, другие с не меньшим упорством стали его защищать.

Горы, что раньше были неприметными издали и походили на холмы в призрачной дымке, теперь же высились перед Змеем Горынычем, простираясь слева направо. Редкие деревья да трава росли на склонах, а намного выше, за облаками лежал снег.

- Как-то все грустно, - проговорила Первая Голова, оглядывая неприветливую местность, - Что еще можно ожидать от всей этой истории? Все дальше и дальше от родных мест в пугающую неизвестность.

- Не все еще так плохо, - ответила Вторая Голова. И добавила. - А вот тут лететь чуть правее вон той вершины, огибая вот там и вот летя вот так.

Змей Горыныч взмыл в воздух и, набрав высоту, перемахнул через горный хребет. Облетая указанную вершину, Третья Голова первой заприметила уютную небольшую долину в окружении хмурых гор.

При подлете обнаружился замок с мощными стенами и глубоким рвом вокруг. Четыре огромные башни возвышались по углам.

- Ого! - сказала Третья Голова. - Это уже серьезно! Насчет штурма замка договора не было!

- Ну вот! Снова какие-то трудности... - Первая Голова уже пребывала в плохом настроении, - Снова какие-то препятствия. Теперь еще и из этой лачуги, наверное, придется выковыривать Героя...

- Будет тебе, - ответила Третья Голова и кивнула в сторону уже опускающихся ворот. - Ого! Почетный караул!

Из ворот галопом выскочило чуть больше дюжины всадников на здоровенных темных лошадях. Построившись в боевой порядок, они тотчас же поскакали в сторону приземляющегося на безопасном расстоянии Змея Горыныча.

- А? Что? - переспросила Вторая Голова, отвлекаясь от разговора.

- Готовься к бою, - зарычала Третья Голова. - Пощады не будет!

- Это с удовольствием, - ответил насмешливо Деквард Де'Арниз и снова нацелил свое копье.

- Да вот копьишко-то заговоренное, как раз чтобы драконов и убивать, - сказала Первая Голова, обращаясь ко Второй. - Вон видишь ту руну соединенную вот с той руной?

- Вижу, - подтвердила Вторая Голова, тоже разглядывая внимательно копье.

- Сейчас прольется чья-то кровь! И она будет твоей! - рычала Третья Голова и пускала небольшие струйки огня изо рта. Герой хмыкнул и отступил пару шагов назад для лучшего нападения.

- Это мы еще посмотрим кто кого, - живо заверил Де'Арниз Третью Голову. - Я очень долго думал, где можно раздобыть как раз три головы для полного украшения тронного зала...

- ...и если сочетать эти руны с той что... - рассказывала Первая Голова. - Которая вон там...

Она оторвала взгляд от копья, которое было уже нацелено для поражения цели и окликнула Героя.

- Один момент, любезный! - обратилась Первая Голова к Де'Арнизу. - Можно пока что не вертеть копьем? Хочется рассмотреть четвертую руну сверху. Она что-то напоминает.

- А, что? Ах, да... пожалуйста, - усмехнулся Герой и не обращая на уже плюющеюся огнем Третью Голову, подъехал поближе к Змею Горынычу, но с другой стороны и повернул копье руной к Первой Голове.

- Ну вот! Так и есть! - воскликнула Первая Голова. - Вот эта самая руна! Какое очень удачное и сильное сочетание этих могущественных рун!

- Хм... - произнесла лишь Вторая Голова и толкнула Третью.

- А? Что? - спросила та, повернувшись к ней. - Чего ждем? Почему не нападаем?

Вторая Голова указала на копье. Попутно рассказав о рунах.

- Очень интересно, - задумчиво сказала вдруг Первая Голова и куда-то окончательно пропали последние остатки настроения. Ситуация начинала ей уже совсем не нравиться.

- Надо кое-что обговорить, - вдруг Вторая Голова обратилась к Герою как можно учтивее и вежливее. - Эээ...любезный, не окажите ли услугу, отъехав чуть в сторону на время?

- Отчего ж нет? - кивнул человек и дернув лошадь под узды, отступив вместе с ней на пять-шесть шагов назад. Где и принялся выжидать, снова поигрывая копьем, точно выбирая куда лучше всего вонзить копье.

- И доспехи у него тоже из драконьей чешуи, - грустно заметила Вторая Голова, бросая взгляды на Героя. - Палить огнем бесполезно.

- И отступать тоже нельзя, - вздохнула Первая Голова. - Где это видано, чтобы Змей Горыныч бежал от человека? Нет, было конечно пару раз... когда никто не видел. Но сейчас же засмеют!

- Тогда придется что-нибудь придумывать, - заметила Вторая Голова. - Для начала надо попробовать внезапность.

И Змей Горыныч ринулся в бой.

Лорд Деквард Де'Арниз был опытным Героем и никогда не доверял противнику, даже если тот вел себя более-менее благородным образом. Поэтому, когда его попросили обождать, он не расслабился, ожидая объявления поединка, а, наоборот, приготовился, зная, что от таких существ как это, можно ожидать любой неожиданности в самый казалось неподходящий момент. И когда Змей Горыныч внезапно начал атаковать его, Деквард Де'Арниз ничуть не удивился этому событию. Только лишь выставил впереди, перед лошадиной мордой свой большой щит и жаркое пламя рассеялось об преграду.

Следующее время присутствующие могли веселиться, наблюдая за тем, как могучий Лорд Де'Арниз сошелся в честном (относительно честном) поединке со Змеем Горынычем.

- Ату, его, ату! - кричали всадники из отряда, наблюдавшие поодаль за схваткой.

Иногда, временами, доносился хор голосов со стен замка. Там тоже уже было предостаточно зрителей.

Змей Горыныч уворачивался от копья, которое все так и норовило попасть в какое-нибудь уязвимое место (и иногда удачно попадало, причиняя терпимую боль), взмывал вверх, разворачивался и нападал на Героя, стараясь его выбить из седла или как-нибудь подцепить его копье, выпуская струи пламени. Которые впрочем вреда всаднику не наносили. До коня пламя тоже не доходило, Деквард Де'Арниз умело защищал своего скакуна щитом из драконьей чешуи. После нападения дракона, приходил черед Героя и тот размахивая копьем делал ответный выпад стараясь непременно воткнуть поглубже куда-нибудь свое копье (образно же выражаясь - обагрить его кровью противника).

- Давай, его, давай! - кричали люди на стенах замка, возбужденные происходящим. Они громогласно кричали, когда копье задевало Змея Горыныча.

На стенах замка кто-то уже делал ставки, кто-то уже прикатил пару бочек пива, кто-то уже и сбегал за стульями. Битва обещала быть захватывающей и интересной.

"Наш Лорд, великий Деквард Де'Арниз сражался с могучим и ужасающим противником", могли бы сказать потом те, кто наблюдал за сражением. "Это был славный поединок и наш Лорд показал свою доблесть и отвагу", воспевали бы они своего Героя, перекладывая увиденное в песни и стихи. "Мы преклоняемся перед могучим Де'Арнизом и непременно наши лучшие вышывальщицы и ткачихи сделают большой гобелен в честь победы. Этот подарок будет сочетаться с тремя головами поверженного противника в тронном зале".

Змей Горыныч сделал вираж, уклонившись от копья и снова ударил всадника, сбрасывая его с коня. Лорд Де'Арниз упал, быстро поднялся как ни в чем не бывало, добрался до копья и выставил его впереди себя. Змей Горыныч едва уклонился от оружия. Пользуясь моментом, Де'Арниз свистом подозвал коня и вскочил в седло. По ходу он ловко подобрал с земли свой щит и снова был во всеоружии. Лорд Де'Арниз собрался и с криком устремился на противника. Змей Горыныч не стал дожидаться окончания атаки и взмыл ввысь, где сделав два круга, поднялся еще выше.

- Нет, так дело не пойдет, - грустно сказала Первая Голова.

- Надо вернулся и найти этого Генриха, как его там? Де Брузиля? - предложила Третья Голова. - Хоть там и не будет поединка, зато все будет быстро и без лишних движений.

- Что он делает? - спросила озадачено Вторая Голова, глядя вниз.

- И даже не хочу знать! - фыркнула Первая Голова. - Как же мне все надоело!

- Что-то берет в руки... лук? Ах, лук! Сейчас будет стрелять... - говорила Вторая Голова рассматривая Героя.

- А вон там катапульты уже заряжают... - заметила Третья Голова, наблюдая за замком.

- Да пусть хоть... ох! - Первая Голова увернулась от стрелы. - Надо бы подняться повыше.

- И стрелы у него заговоренные, - подметила Вторая Голова, ловя на излете стрелу и пробуя ее на вкус. - Тьфу... еще и с ядом!

Мимо провистела большая стрела, пущенная из катапульты, чуть ниже пролетела вторая.

- Вот это уже неинтересно! - обиделась Первая Голова. - Все же должно быть по-честному! Весь Змей Горыныч против всего Героя. А вот катапульты - это уже слишком!

И Змей Горыныч начал пикировать на Героя, уворачивась от стрел. Впрочем пара стрел все же чиркнули вдоль тела, едва не застряв в чешуе. Пользуясь внезапностью и неожиданностью атаки и еще тем, что у Де'Арниза в руках был лук, а не копье, Змей Горыныч успел приблизиться настолько близко, что Герой отбросил лук и пришпорив коня, стал стремительно удирать. На ходу он вытаскивал копье. Но не успел. Когтистые лапы крепко схватили Де'Арниза. Конь же первым понял, что следует ожидать в скором будущем (его копыта уже начали отрываться от земли) и взбрыкнул несколько раз, вытряхивая крепко держащегося за седло всадника. Ремни лопнули и Лорд Де'Арниз оказался в лапах Змея Горыныча, с седлом в руках, оторванный от поля боя.

Человек молча кивнул, схватил суму и подтащил ее к коню. Забросив на круп, вскочил сам и отряд стремительно умчался к замку.

- Ну вот, - проговорила Первая Голова, любуясь последней засечкой на табличке. - Теперь замечательное настроение на всю зиму обеспечено.

- Что-то мне не нравиться этот малолетний нахал, - заметила Третья Голова. - Надо было его прилюдно изжарить все-таки.

- Зачем? - откликнулась уже миролюбиво настроенная Первая Голова.

- Вырастет, наберется уму-разуму и поедет мстить, - размышляла Третья Голова.

- Почему бы и нет? - спросила Вторая Голова. - Пусть растет Героем. И приезжает.

Первая Голова кивнула в знак согласия.

Тяжелые облака плыли по небу, обещался быть дождь.

Долго ждать не пришлось, вскоре из Замка выехала група людей, двое из них волокли суму, набитую богатствами.

- Ведь могут делать что-то быстро, когда хотят? - заметила Вторая Голова.

Из отряда выделился все тот же нахальный юнец и подойдя к дракону, сказал:

- Я, Лорд Корин Де'Арниз, признаю твою победу и в качестве награды отдаю тебе эти богатства. Но придет время, я найду тебя и убью!

Последние слова он сказал негромко, но злобно. И голос его был тверд. Сомнений не было - вырастет и выполнит задуманное.

- Непременно, - ответила простодушно Первая Голова. - Ищи. Приезжай. Пробуй. Как тебя там зовут-то? Корвин?

- Корин Де'Арниз, - медленно произнес человек и хотел что-то еще добавить, но развернулся и быстрым шагом дошел до своего коня. Вскочив на него, он ускакал галопом к замку. Остальные люди последовали за ним, оставив перед драконом суму.

- Ладно, запомним... - проговорила Первая Голова вслед уходящему юнцу.

Прихватив свою добычу, Змей Горыныч взмыл в воздух и быстро удалился с поля боя. Стоящие на крепостной стене молча следили за его полетом. Стражники хмурились, слуги горестно вздыхали, вышивальщицы же плакали навзрыд. Летописец бормотал что-то про себя, записывая пережитое на бумагу, нет-нет, да пуская слезу в честь погибшего Декварда Де'Арниза. Но хуже всех было казначею.

Новообретенный Лорд Корвин Де'Арниз не отличался умеренностью в трате денег (за что его и отчитывал постоянно покойный Де'Арниз). На носу были предстоящие выплаты по долгам (или война с кредиторами, что ничуть не лучше), а тут похороны со всеми почестями и с соблюдением всех ритуалов (что по себе весьма редкое и разорительное мероприятие). Да еще и сломанное Копье. Да вот будь оно целым, его можно было продать и выгадать хорошие деньги. Все равно шансов еще использовать Копье в деле почти не было и они, шансы, спешили совсем превратиться в ноль - с каждым взмахом крыльев все дальше и дальше улетающего Змея Горыныча.

Казначей вздохнул, поправил свои одежды и продолжая что-то делить и вычитать в уме, отправился в свои покои. Стража почтительно расступилась, пропуская его дальше.

- Мда, не получился у нас полноценный отдых на югах, как-то там всё быстро прошло, - пожаловалась Вторая Голова.

- Да и ладно, - задумчиво проговорила Первая Голова, - дома всё равно лучше, тем более что всё равно развеялись немного.

Намного позже, находясь уже ближе к родным краям, Змей Горыныч заметил неспешно едущего по дороге одинокого всадника. Был он внушительного вида, весь в сверкающих серебряных доспехах. Когда его накрыла тень пролетающего Змея Горыныча, он приободрился, призывно застучал мечом об щит и начал что-то кричать.

- Это он зачем? - поинтересовалась Вторая Голова.

- Никак Герой какой-то? - заметила Третья Голова, разглядывая человека.

- Вот когда не надо они сами напрашиваются... где ж ты раньше был-то? - грустно сказала Первая Голова.

И Змей Горыныч не обращая внимания на угрозы и ругательства человека летел далее.

- Жаль конечно, - заметила Вторая Голова. - Теперь ему до весны ждать придется.

Герой что-то кричал, тряс оружием и пришпорив коня долгое время ехал следом за Змеем Горынычем, продолжая выкрикивать всякие слова и выражения (в основном неприличные). Третья Голова изредка посматривала вниз, наблюдая за человеком. Отстал Герой лишь на берегу реки. Он смотрел вслед улетающему несостоявшемуся противнику, губы его шевелились в беззвучных ругательствах - как это так игнорировать его, благородного рыцаря Астина Маргауза - какая неслаханная наглость! Но порамыслив, благородный рыцарь пришел к выводу, что он все же еще не готов к сражению с таким грозным противником. Утешив свое самолюбие, он гордо развернулся и уехал вершить свои Геройские дела в другой стороне.

Вечером того же дня Змей Горыныч процарапал на Мемориальной Плите имени Павших Героев все собранные засечки и сопроводительные знаки к ним. Отодвинувшись чуть назад, три головы в восхищении рассматривали большую каменную плиту в свете горящего костра.

- Замечательно, - сказала на это Третья Голова.

- Превосходно! - согласилась Вторая Голова.

- Вот теперь можно и отдохнуть, - зевнула Первая Голова.

И в первый раз за последний месяц Змей Горыныч лег спать в отличном настроении и снились ему исключительно хорошие сны. А когда он проснулся, уже лежал снег и хмурые тяжелые тучи ходили по серому небу. Подкрепившись, он снова залез в свое логово, закрылся от непрошеных гостей и уснул крепким сном до весны.

пока всё.