Зеркало в зеркальных камерах идет в связке с пентапризмой, и служит (как я это понимаю) для перенаправления светового потока с видоискателя + датчиков фокуса и экспозиции - на матрицу. Вся эта конструкция и была придумана для визирования реальной картинки проходящей через объектив и естественно учитывающая все дополнительные факторы на пути света, такие как светофильтры, диафрагма (когда она еще не была "прыгающей"), или пресловутая крышка объектива
(которую на зеркалке, в отличие от дальномерки невозможно было забыть снять).
Долгие годы главным достоинством зеркалок как раз и было наличие "реальной" картинки в видоискателе, но с появлением цифромыльниц ситуация изменилась, теперь практически у любой цифрокомпашки на дисплее имеется реальная картинка полученная через объектив, причем как правило со 100% изображением (что у зеркалок рекламируется как особое достоинство и доступно обычно лишь в самых дорогих ПРО-моделях).
Но есть и нюансы... В оптическом видоискателе картинка "живая" по определению, а в компашках она поступает на дисплей с матрицы после обработки и зачастую (особенно в затемнении) "подтормаживает". Поэтому для репортажа все же лучше зеркалка. Хотя в некоторых случаях при съемке опять же в затемнении в видоискателе зеркалки все настолько темно, что трудно снимать, а на дисплее компашки изображение хоть и зернистое и притормаживает, но объект съемки гораздо лучше виден.
Так же разнится и метод наведения резкости - в зеркалках используется метод фазовой детекции, при визировании часть света с зеркала поступает на датчики автофокуса, а в компашках это неприменимо, так как свет сразу поступает на матрицу, поэтому применяется "контрастная фокусировка" (чем резче картинка тем она контрастнее). Метод фазовой детекции является гораздо более оперативным и точным, в этом смысле зеркалки тоже выигрывают.
Конечно есть и электронные видоискатели (уже порядка 5 лет на псевдозеркальных компашках). Но они обладают теми же недостатками/достоинствами что и дисплеи компактных камер. Все таки изображение в них смотрится совершенно ненатурально по сравнению с зеркалками.
Выбор как всегда за покупателем. Я думаю, что нужно в первую очередь ориентироваться на область применения камеры - если камера для "как бы репортажных" съемок (о про-фотографах не говорим, они давно определились), типа дети/кошки/собаки/спорт и т.п. то конечно нужна зеркалка, а если это будет природа и прочие неспешные сюжеты то можно обойтись и компашкой. Хотя не стоит забывать и о возможностях зеркалок по дальнейшему дооснащению.
На данный момент наиболее универсальными на мой взгляд являются все таки зеркалки Сони альфа вышеприведенных мной моделей, так как они являясь в полной мере зеркальными камерами, благодаря применению второй матрицы так же могут использоваться как обыкновенные компашки с визированием по дисплею, но со скоростью фокусировки зеркальной камеры.